Moniosaisen paikannimen alkuosa voi olla perusmuodossa eli nominatiivissa (Kivipoukama, Pihlajatie) tai -n-loppuisessa muodossa eli genetiivissä (Kivenpoukama, Pihlajantie). Alkuosan nominatiivilla ja genetiivillä on paikannimissä usein merkitysero.
Nominatiivi on tavallinen silloin, kun alkuosa kuvailee paikkaa jonkin sille ominaisen piirteen perusteella. Esimerkiksi
Pihlajatie voi viitata paikalle tyypilliseen yleispiirteeseen (paikalla kasvaa pihlajia) tai nimi on saatettu antaa kyseisen alueen puuaihepiirin mukaan.
Genetiivimuotoa nimen alussa käytetään usein silloin, kun paikka nimetään tietyn asian, paikan tai henkilön mukaan. Esimerkiksi Pihlajantie on voinut saada nimensä tien varrella sijaitsevan pihlajan mukaan.
Suomenkielisissä moniosaisissa paikannimissä on tavallisesti paikan lajia ilmaiseva jälkiosa (kuten mäki, saari) ja erityispiirrettä ilmaiseva yksilöivä alkuosa, joka voi olla joko perusmuodossa eli nominatiivissa (karhu) tai -n-loppuisessa muodossa eli genetiivissä (karhun).
Alkuosan genetiivillä ja nominatiivilla on paikannimissä usein merkitysero. Tämä koskee myös ulkomaisten paikkojen suomenkielisiä sovinnaisnimiä eli eksonyymejä (kuten Pääsiäissaari, Arabianmeri).
Nominatiivi on tavallinen silloin, kun alkuosa kuvailee paikkaa jonkin sille yleisen ominaisuuden, kuten muodon, koon, värin tai paikalla olevan kasvillisuuden, eläimistön tai maaperän perusteella:
Korkeasaari
Pihlajamäki
AhvenlampiSatakielilaakso
Kookossaari
Norsunluurannikko
Alkuosan genetiivillä on paikannimissä useita eri tehtäviä. Sillä ilmaistaan:
1. omistajaa, tekijää, jonkin tai jonkun hallintaan tai käyttöön kuuluvaa
Antintalo (omistaja)
Matinpelto (omistaja tai tekijä)Kirjurinluoto (kirjurin käyttöön kuulunut saari)
Britteinsaaret (asukkaat)
2. tietyn henkilön tai asian muistoksi annettua nimeä
Aleksis Kiven tie
Kustaanpuisto
ItsenäisyydenkatuAlbertinjärvi
Cookinsaaret
Katariinanvuori
3. paikan sijaintia
Kivimäensuo (suo Kivimäen vieressä)
Mattilanoja (oja Mattilan talon kohdalla)
Kuusiaidanpolku (polku, joka kulkee kuusiaidan viertä)Genevenjärvi
Tallinnanlahti
4. kulkuväylien nimissä suuntaa, määränpäätä tai matkan varrella olevaa
Porintie (vie Poriin)
Saimaan kanava (laskee Saimaasta)
Tarpianjoki (joki Tarpia-nimisen kylän kohdalla)
5. tiettyä yksilöllistä tapahtumaa tai piirrettä
Karhunahdas (kalliorotko, johon on kertoman mukaan surmattu karhu)
Pihlajankari (kari, jossa kasvaa yksi pihlaja)
Esimerkiksi nominatiivialkuinen Kivipoukama ilmaisee, että poukama on yleisesti kivistä maastoa. Sen sijaan genetiivialkuinen Kivenpoukama kertoo todennäköisesti, että poukamassa sijaitsee yksi merkittävä kivi.
Nominatiivialkuinen Karhukatu voi viitata karhuihin yleensä ja voisi olla esimerkiksi alueen eläinaihepiirin mukaan annettu ryhmänimi. Genetiivialkuinen Karhunkatu voi kertoa siitä, että alueella on joskus havaittu karhu, tai viitata henkilöön, jonka sukunimi on Karhu. Nimi Yliopistokatu viittaa yliopistoon miljöönä ja yleisenä instituutiona, Yliopistonkatu puolestaan siihen, että katu sijaitsee yliopiston tuntumassa.