Taivutettaessa adjektiivialkuiset yhdyssanat käyttäytyvät vaihtelevasti. Tavallisinta on, että alkuosa ei taivu:
isoäidille, laajakaistasta
Joskus alkuosa taipuu loppuosan mukaisesti:
nuorelleparille, kultaisennoutajan
Joissain sanoissa taivutus voi olla kahtalainen:
mustaapippuria ~ mustapippuria
isoltaveljeltä ~ isoveljeltä
Substantiivin erillisenä määritteenä adjektiivi taipuu samassa sijassa kuin substantiivikin: vanhalla mustalla kissalla.
Kun adjektiivin ja substantiivin liitto kiteytyy yhdyssanaksi, adjektiivi ei tavallisesti taivukaan. Usein kyseessä on termi tai muuten merkitykseltään erikoistunut kokonaisuus:
harmaalokki, harmaalokkia
kevytlevite, kevytlevitettä
Joissakin tapauksissa alkuosa taipuu (kultaisennoutajan) tai voi käyttäytyä kahtalaisesti (isosiskolle ~ isollesiskolle).
Alkuosan taipuminen on yleiskielessä nykyisin harvinaisempaa kuin ennen. Monet sellaiset sanat, joiden alkuosaa aiemmin aina yleiskielessä taivutettiin, esim. isosisko, isollesiskolle, ovat vähitellen siirtyneet vaihtelevasti taipuvien ryhmään. Nykyisin siis yleiskielessäkin voi taivuttaa joko isollesiskolle tai isosiskolle.
Seuraavissa taulukoissa on esimerkkejä erityyppisistä adjektiivialkuisista yhdyssanoista.
Alkuosa ei taivu
ahkeraliisa ahkeraliisoja hienopesu hienopesua isoisä isoisälle jalokärhö jalokärhöjä kevytviili kevytviilissä kovalevy kovalevylle kylmähoito kylmähoitoon laajakaista laajakaistaa omahoitaja omahoitajalla raskasmetalli raskasmetallia syväsatama syväsatamassa tuorejuusto tuorejuustoja villikissa villikissoja
Alkuosa taipuu
aavameri aavanmeren mustamulta mustaamultaa nuoripari nuorelleparille omatunto omantunnon pitkäsiima pitkälläsiimalla kultainennoutaja kultaisellanoutajalla särkynytsydän särkyneitäsydämiä
Alkuosan muoto vaihtelee
isovarvas isossavarpaassa ~ isovarpaassa isoveli isollaveljellä ~ isoveljellä mustamakkara mustaamakkaraa ~ mustamakkaraa mustapippuri mustallapippurilla ~ mustapippurilla pitkäperjantai pitkänäperjantaina ~ pitkäperjantaina isotaivot ~ isoaivot isojenaivojen ~ isoaivojen
Useimmissa oma-alkuisissa sanoissa taivutetaan vain jälkiosaa:
omalääkärin, omahoitajaa, omavalmentajallaan
Sanassa omatunto taivutetaan kuitenkin yleiskielessä myös alkuosaa:
omaatuntoa, omallatunnollaan; omantunnonkysymys