Kun perusmuodossa eli nominatiivissa oleva adjektiivi (kuten harmaa, kevyt) kuvailee substantiivia (kuten takki, keskustelu), sanat kirjoitetaan tavallisesti erilleen:
harmaa takki
kevyt keskustelu
Kun adjektiivi ja substantiivi muodostavat merkitykseltään erikoistuneen termin, sanat kirjoitetaan tavallisesti yhteen:
harmaahylje
kevytlevite
Kun sanajonon ensimmäinen sana on perusmuotoinen eli nominatiivisijainen adjektiivi (iso), joka kuvailee tai täsmentää (määrittää) substantiivia (laiva), kokonaisuus on tavallisesti erillisten sanojen liitto:
iso laiva, harmaa takki, kevyt keskustelu
Kun adjektiivi ja substantiivi muodostavat termin tai muun merkitykseltään erityisen kokonaisuuden, ne kirjoitetaan yleensä yhdyssanaksi:
kevytmaito, raskasmetalli, mustapippuri
Tämäntyyppisillä yhdyssanoilla on yleensä eri merkitys kuin erillisten sanojen liitolla:
Yhdyssana Sanaliitto harmaalokki
vanhapoika
korkeakoulu
halpahalli
tuorejuusto
kovalevy
särkynytsydänharmaa lokki
vanha poika
korkea koulu
halpa halli
tuore juusto
kova levy
särkynyt sydän
Joissakin tapauksissa sanat kirjoitetaan vakiintuneen tavan mukaan erilleen, vaikka kyseessä olisi termimäinen kokonaisuus. Tällaisia ovat mm. kuvalliset ilmaukset harmaa talous, pimeä raha, villi kortti ja kylmä sota.
Alkuosan adjektiivin taipumattomuudesta (isosiskolle) tai taipumisesta (isollesiskolle) ks. Lisätietoa toisessa ohjeessa.