Kun perusmuodossa eli nominatiivissa oleva adjektiivi (kuten harmaa, kevyt) kuvailee substantiivia, sanat kirjoitetaan tavallisesti erilleen:
harmaa takki, kevyt keskustelu
Kun adjektiivi ja substantiivi muodostavat merkitykseltään erikoistuneen termin, sanat kirjoitetaan tavallisesti yhteen:
harmaahylje, kevytlevite
Kun sanajonon ensimmäinen sana on perusmuotoinen eli nominatiivisijainen adjektiivi (iso), joka kuvailee tai täsmentää (määrittää) substantiivia (laiva), kokonaisuus on tavallisesti erillisten sanojen liitto:
iso laiva, harmaa takki, kevyt keskustelu
Kun adjektiivi ja substantiivi muodostavat termin tai muun merkitykseltään erityisen kokonaisuuden, ne kirjoitetaan yleensä yhdyssanaksi:
kevytmaito, raskasmetalli, mustapippuri
Tämäntyyppisillä yhdyssanoilla on yleensä eri merkitys kuin erillisten sanojen liitolla:
harmaalokki
vanhapoika
korkeakoulu
halpahalli
tuorejuusto
särkynytsydänharmaa lokki
vanha poika
korkea koulu
halpa halli
tuore juusto
särkynyt sydän
Joissakin tapauksissa sanat kirjoitetaan vakiintuneen tavan mukaan erilleen, vaikka kyseessä olisi termimäinen kokonaisuus. Tällaisia ovat mm. kuvalliset ilmaukset harmaa talous, pimeä raha, villi kortti ja kylmä sota.
Alkuosan taipumattomuudesta (isosiskolle) tai taipumisesta (isollesiskolle) ks. Lisätietoa toisessa ohjeessa.