Heittomerkillä ’ helpotetaan sananmuotojen hahmottamista. Sitä käytetään erottamaan sanan sisässä kahta samaa vokaalia, jotka kuuluvat eri tavuihin:
raa’an
liu’un
Heittomerkkiä käytetään myös vierasperäisten sanojen taivutuksessa, jos sana kirjoitettaessa päättyy konsonanttiin mutta äännettäessä vokaaliin:
Bardot’lle
show’ta
Lisäksi heittomerkkiä käytetään runokielessä vokaalin pois jättämisen merkkinä:
kell’ onni on
Sama merkki on myös puolilainausmerkki.
Ohjeen osat ovat seuraavat:
Heittomerkillä erotetaan sanan sisässä kaksi samaa vokaalia, jotka kuuluvat eri tavuihin:
raa’an, raa’at (< raaka)
vaa’an, vaa’at (< vaaka)
rei’itin
rei’issä (reikä-sanan monikkomuoto)
i’issä (ikä-sanan monikkomuoto)
ko’oissa (koko-sanan monikkomuoto)
Jos sana joudutaan jakamaan riviltä toiselle tällaisten vokaalien välistä, heittomerkki jätetään pois (jakamista ei kuitenkaan suositella):
rei-
itysvaa-
an
Heittomerkkiä käytetään taivutettaessa vierasperäisiä sanoja, joiden kirjoitusasu päättyy konsonanttiin mutta ääntöasu vokaaliin. Kun sanan lopussa on taivutuspääte tai muuta lisäainesta (johdin tai liite), tämän edelle merkitään heittomerkki:
Hetemaj’n (luetaan: hetemain)
Bordeaux’ssa (luetaan: bordoossa)
bordeaux’lainen (luetaan: bordoolainen)
(teidän) show’nne (luetaan: šounne)
Kaj’kin (luetaan: kaikin, ’myös Kai’)
Heittomerkillä voi tarvittaessa osoittaa, mikä on vierasperäisen sanan tai nimen perusmuoto, jos se on taivutusmuodon perusteella epäselvää:
Häntä kutsuttiin Sir’iksi. (Vrt. Häntä kutsuttiin Siriksi.)
Englanninkielisissä tuotenimissä ja toiminimissä, kuten ravintoloiden nimissä, voi lopussa olla joko monikon s tai genetiivin heittomerkki ja s. Kun tällaista nimeä taivutetaan suomenkielisessä lauseessa, se käsitetään nimen perusmuodoksi:
McDonald’s, McDonald’sissa
Runokielessä heittomerkillä on varsinkin aikaisemmin osoitettu, että sanan loppuvokaali on jätetty pois:
Kell’ onni on, se onnen kätkeköön – –.
Joskus näkee heittomerkkiä käytettävän poiston merkkinä myös englannin mallin mukaan: heittomerkillä on korvattu vuosiluvun kaksi ensimmäistä numeroa: Törmä ’08. Suomenkielisissä teksteissä luku kirjoitetaan ilman heittomerkkiä (Törmä 08), joskin kokonaan merkitty vuosiluku on selvin: 2008.
Windows-ohjelmissa merkki tuotetaan painamalla Alt-merkkiä ja näppäilemällä samalla oikeanpuoleisesta numeronäppäimistöstä 0146 (Num Lock -toiminto päällä). Myös ä-kirjaimen oikealla puolella olevaa näppäintä painamalla saa tehtyä merkin, jonka esimerkiksi Word-ohjelma muuttaa suomessa käytettäväksi heittomerkiksi. Joillain näppäimistöillä heittomerkin voi tuottaa yhdistelmällä Alt Gr + pilkku.
Heittomerkin nimitys selittyy sillä, että sitä on käytetty pois jätetyn (”pois heittyneen”) kirjaimen merkkinä. Nykyisin merkkiä ei juuri käytetä tähän tarkoitukseen, vaan kirjoitetaan esimerkiksi yhtäkkiä eikä yht’äkkiä.